1955年4月周恩来总理和柬埔寨国家元首西哈努克亲王在万隆亚非会议上结识，被视为中柬友好关系的新开端。1958年7月19日两国正式建交。20世纪50～60年代，周恩来总理、刘少奇主席等曾访柬，西哈努克亲王六次访华，并两次在华领导柬人民争取国家独立、民族解放的斗争，得到中国政府和人民大力支持。1993年柬新政府成立以来，中柬高层互访频繁，江泽民主席、李鹏委员长、朱镕基总理、李瑞环主席等先后访柬。西哈努克国王、参议院主席谢辛、国会主席拉纳烈、政府首相洪森等分别访华。两国在经贸、军事、文化、卫生等领域的交流与合作不断扩大。2000年11月，江泽民主席对柬进行国事访问期间，双方发表《联合声明》，确定两国在新世纪发展更加密切和稳固的传统睦邻友好关系。2002年11月，朱镕基总理访柬，两国领导人同意把农业、基础设施建设和人力资源开发作为两国重点合作领域，中方并宣布免除柬所有到期债务。
2003年，中柬关系继续稳步发展，两国领导人保持密切接触，各领域的合作不断深化。4月29日，温家宝总理在曼谷出席东盟-中国领导人关于“非典型肺炎”特别会议期间会见柬埔寨政府首相洪森。7月10日，胡锦涛主席会见在华例行体检的西哈努克国王并设宴为其饯行。6月15-17日，李肇星外长访柬，分别会见了柬国会主席拉纳烈、首相洪森，同柬外交与国际合作部大臣贺南洪举行会谈。
2003年7月19日中柬建交45周年之际，双方举行了系列庆祝活动，两国领导人分别互致贺电。对外友协和使馆分别举行了招待会。中方发行了一套建交纪念首日封，并为柬方无偿印制了30万枚纪念邮票。
西哈努克国王高度评价我抗“非典”斗争，并以个人名义捐款一万美元。我向柬无偿赠送了一批抗“非典”物资。为支持柬大选，我向柬全国选举委员会提供了一批电脑等办公器材。7月，西哈努克国王和洪森首相分别致信我国领导人，对华东地区发生水灾表示慰问，西国王还个人捐款一万美元。9月23日，我同意柬在昆明设立总领事馆，并同柬方以互换照会形式确认。10月，西哈努克国王、洪森首相分别致信胡锦涛主席、温家宝总理，祝贺我成功发射“神舟5号”载人飞船。温家宝总理就中柬关系、中国与东盟关系致函洪森首相。12月17日，中国东方航空公司云南分公司开通昆明-暹粒直飞航线。
中方访柬的团组还有：国家文物局局长单霁翔（2月）、中联部副部长王家瑞（3月）、商务部副部长安民（8月）、国防部外办副主任钱立华（8月）、外交学会副会长陈宝鎏（8月）、国家体育总局副局长李志坚（9月）、中央纪委副书记刘锡荣（10月）、吉林省委副书记林炎志（12月）等。
柬方访华的团组还有：国会主席拉纳烈来京出席亚洲议会和平协会（AAPP）执行理事会会议（1月）、王家军副总司令兼陆军司令密索皮中将率高级军官代表团来华见学（11月）。
据中国海关总署统计，2003年中柬双边贸易额为3.2亿美元（我出口2.9亿美元，进口3000万美元，顺差2.6亿美元），同比增长16%。我是柬第4大贸易伙伴。主要出口纺织品、机电产品、五金、建材等。从柬进口橡胶、木材制品、水产品等。
